سبب داء الثعلبة هو نظام المناعة وعوامل وراثية وعوامل البيئة كلها تلعب دور غير مفهوم بوضوح. أما أشكالها تكون بقصور في جذور الشعر (الخلايا والأنسجة التي تعطي الشعر حيوية) جذور الشعر المتأثرة تبطئ من نمو الشعر ويصبح قصيراً ولا يظهر أي شعر فوق سطح الجلد. كما إن جذور الشعر تبقى حية، لكنها لا تستقبل الإشارات بنمو الشعر الطبيعي. هذا الخمول قد يكون في الشهور والأعوام الأخيرة. على أية حال، لطالما جذور الشعر لازالت حية فان إمكانية نمو الشعر مرة أخرى. لدى العديد من الناس ينمو الشعر ثانياً تلقائياً، للبعض يكون إعادة النمو دائمة ولدى البعض لشهور أو سنوات.