المادة المسببة لليرقان هي البيليروبين الذي ينتج عند تحلل "هيم" (Heme) المركب من الحديد والبورفيرنيات (porphyrins) والذي يعتبر تحلل خلايا الدم الحمراء مصدره الرئيسي. تحلل الـ"هيم" يؤدي لإنتاج بيليروبين غير ذائب في الماء، ولذلك فأن جزءا منه يرتبط ببروتين الألبومين (Albumin) في الدم، ويتسرب جزء منه إلى الأنسجة المختلفة. ولكي يستطيع الجسم إفراز البيليروبين، فانه يدخل الى الكبد وهناك يرتبط بحمض الغلوكورونيك (Glucuronic acid)، ويصبح قابلا للذوبان، ويفرز من خلال الصفراء إلى الأمعاء، ومن ثم يفرز مع البراز. البيليروبين المربوط والقابل للذوبان في الماء يسمى البيليروبين المباشر، فيما يسمى البيليروبين الذي لم يتم ربطة في الكبد بغير المباشر.